肥料的种类包括磷酸铵类肥料、大量元素水溶性肥料、中量元素肥料、生物肥料、有机肥料、多维场能浓缩有机肥等。按效快慢分类可分为：速效肥料、缓效肥料、控释肥料。按酸碱性质分类为：碱性化学肥料、中性化学肥料。按所含养分种类多少分类为：单元化学肥料、多元化学肥料、完全化学肥料。

肥料是能改善土壤性质、提高土壤肥力水平的一类物质，是农业生产的物质基础之一。种植作物要求施肥必须使足够数量的有机物质返回土壤，以保持或增加土壤微生物活性。所有有机或无机肥料，尤其是富含氮的肥料，应以对环境和作物(营养、味道、品质和植物抗性)不产生不良后果为原则。

中国早在西周时就已知道田间杂草在腐烂以后，有促进黍稷生长的作用。《齐民要术》中详细介绍了种植绿肥的方法以及豆科作物同禾本科作物轮作的方法等;还提到了用作物茎秆与牛粪尿混合，经过践踏和堆制而成肥料的方法。在施肥技术方面，《氾胜之书》中有详细叙述，强调施足基肥和补施追肥对作物生长的重要性。唐、宋以后随着水稻在长江流域的推广，施肥经验日益积累，从而总结出“时宜、土宜和物宜”的施肥原则，即施肥应随气候、土壤、作物因素的变化而定。