东厂是由明成祖朱棣于1420年所设立的，是明朝的官署名。朱棣在称帝后，为了弹压政治上的反对力量，加强中央集权，设立了东缉事厂，简称东厂。东厂的首领称为厂公，由宦官担任，权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责。东厂主要职能是刑狱审讯、社会监视，可随意监督缉拿臣民。

　　朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。

　　明成祖于永乐十八年（1420年）设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。地点位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。

　　东厂即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂建立初期客观上有反腐败的效果，极大的加强了皇权，但也为宦官专权提供了条件。东厂为向独裁者邀功或获得私利，人为制造了大量的冤假错案，导致东厂在明代社会上的口碑极差。